Лициний, римский полководец (тенор)

Юлия, весталка (сопрано)

Главная жрица (меццо-сопрано)

Верховный жрец (бас)

Цинна, командир легиона (баритон)

 

Римский форум. Полководец Лициний возвращается домой после победы над галлами. Он влюблен в молодую патрицианку Юлию и теперь, как триумфатор, может претендовать на брак с ней. С ужасом он узнает, что в его отсутствие Юлия, выполняя волю умершего отца, стала весталкой – жрицей богини домашнего очага Весты, которой запрещено замужество. Нарушение обета безбрачия карается смертью. Лициний делится своим горем с другом, командиром легиона Цинной, и говорит ему, что не хочет отрекаться от Юлии. Цинна обещает ему свою поддержку. Лициний должен быть увенчан лавровым венком славы. Эту миссию Верховная жрица возлагает на Юлию вопреки ее желанию. В то же время девушка хочет увидеть любимого и мечтает соединиться с ним, однако ее страшит кара за нарушение обета. Во время праздника чествования победителя Лициний, узнав, что Юлия в эту ночь будет хранительницей священного огня, делится с Цинной своим планом: он намерен похитить Юлию из храма и уже тайно сообщил ей об этом. Праздник завершается, все славят Лициния.

Акт II

Храм Весты, где Юлия охраняет священный огонь. Девушка с волнением и тревогой ожидает возлюбленного, моля о помощи богиню Весту. В храм пробирается Лициний. Девушка, увлеченная встречей с возлюбленным, забывает об огне, который гаснет. Появившийся Цинна предупреждает об опасности и торопит влюбленных. Но у алтаря Юлия теряет сознание. Лициний вынужден скрыться. Появляются весталки и жрецы. Верховный жрец требует от Юлии выдать имя ее возлюбленного, но та молчит. Ее приговаривают к погребению заживо.

 У места казни преступных весталок Лициний пытается вымолить прощение у Верховного жреца, но тщетно. Лишь Веста может помиловать весталку. Для этого надо положить покрывало Юлии к алтарю. Если небесное пламя вспыхнет вновь и покрывало загорится, значит, девушка спасена. Но огонь не возгорается и Юлия обречена. Она должна войти в предназначенный ей склеп. Лициний предпринимает еще одну отчаянную попытку спасти возлюбленную. Он сам признает свою вину и просит покарать его вмепсто Юлии. Но та уже входит в склеп. Ворвавшиеся воины Лициния хотят помешать жрецам замуровать несчастную. Внезапно совершается чудо – начинается гроза, и удар молнии воспламеняет огонь в алтаре. Это Веста простила Юлию! Верховный жрец объявляет о помиловании. Теперь Юлия и Лициний могут соединиться. Все славят влюбленных. Начинается торжественный праздник бракосочетания.